Un equipo de investigación de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales (ETSII) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) ha desarrollado un innovador proceso de extracción de compuestos antioxidantes naturales a partir de residuos de poda del olivo, utilizando disolventes supramoleculares sostenibles. Esta alternativa verde permite sustituir los disolventes convencionales derivados del petróleo y abre nuevas posibilidades para la valorización industrial de la biomasa agrícola.

El cultivo del olivo genera cada año una elevada cantidad de residuos lignocelulósicos, especialmente hojas, como resultado de las prácticas de poda. Lejos de ser desechos sin valor, estas hojas contienen polifenoles, compuestos bioactivos de alto valor añadido ampliamente utilizados como antioxidantes en los sectores cosmético, farmacéutico, alimentario y de química fina.

Aunque ya existen procesos industriales para recuperar estos compuestos, la mayoría se basan en disolventes orgánicos de origen fósil, con los correspondientes impactos ambientales, riesgos toxicológicos y limitaciones normativas. Frente a esta problemática, el equipo de la UPM propone un enfoque basado en el uso de disolventes supramoleculares, también denominados cartuchos verdes, que ofrecen una alternativa más limpia, eficiente y adaptable para la extracción de principios activos de biomasa.

Estos disolventes verdes están compuestos por suspensiones micelares bifásicas (orgánica y acuosa), que pueden ajustarse en función de la materia prima y el compuesto objetivo, lo que los convierte en herramientas versátiles para aplicaciones industriales. En el estudio, publicado en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering, los investigadores identificaron una combinación especialmente eficiente basada en ácido caprílico, etanol y agua, con la cual optimizaron la recuperación de antioxidantes y evaluaron su estabilidad bajo distintas condiciones de almacenamiento.

“Los resultados obtenidos confirman la viabilidad técnica de reemplazar disolventes convencionales por disolventes supramoleculares sostenibles en procesos de valorización de poda de olivo”, explica Andrea Sánchez, una de las autoras del trabajo.

El desarrollo adquiere particular relevancia si se considera que España lidera la producción mundial de aceituna, con el 35 % del volumen global y el 25 % de la superficie cultivada, lo que implica una enorme disponibilidad de residuos agrícolas susceptibles de transformación en productos de valor.

La investigación ha contado con el respaldo de la Unión Europea y de la Comunidad Autónoma de Madrid, a través de los proyectos PID2022-141965OB-C22 y PEJ-2021-AI/AMB-21861, así como del "Programa de Excelencia para el Profesorado Universitario".

El estudio, titulado “Evaluación de disolventes supramoleculares verdes y su aplicación para la extracción de antioxidantes naturales de hojas de Olea europaea L”., ha sido firmado por los investigadores Sánchez-Monedero, I. Díaz, M. Rodríguez, EJ González y M. González-Miquel.