El aceite de oliva es un componente clave de la dieta mediterránea, un patrón dietético con numerosos beneficios para la salud que se considera un pilar en la prevención de enfermedades metabólicas, cardiovasculares y neurodegenerativas 1-3.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Atenas, bajo el título “The health benefits of olive oil in cardiovascular disease prevention: An update”,  y publicado en la revista The Journal of Atherosclerosis Prevention and Treatment, actualiza el estado actual de estos beneficios para la salud de la dieta mediterranea y los estudios realizados.

Las primeras observaciones sobre los beneficios para la salud de la dieta mediterránea provinieron del Estudio fundamental de siete países donde se encontró una diferencia sorprendente en las tasas de mortalidad entre las cohortes estudiadas; esa diferencia siguió siendo significativa incluso después de ajustar varios factores de riesgo conocidos, como el tabaquismo, la edad, la presión arterial y el cholesterol sérico. Un mayor consumo de grasas monoinsaturadas (MUFA), principalmente ácido oleico contenido en el aceite de oliva, se asoció negativamente con la tasa de mortalidad 4 . 

Este fue un estudio observacional que, por naturaleza, no pudo probar la causalidad. Desde entonces, se han dilucidado varios mecanismos subyacentes y rutas metabólicas responsables de los efectos favorables del aceite de oliva, especialmente del aceite de oliva virgen extra 1,5-7.

Compuestos fenólicos

La composición química del aceite de oliva es compleja y depende de las circunstancias de su producción. Algunos de sus ingredientes clave incluyen ácido oleico y compuestos fenólicos como hidroxitirosol, tirosol y oleuropeína 2,8 . El virgen extra tiene la más alta calidad de los grados de aceite de oliva, según lo define el Consejo Oleícola Internacional. Se describe que tiene una acidez libre (porcentaje de ácido oleico libre ≤0,8%) junto con algunas otras características organolépticas y químicas 8. Actualmente se cree que los efectos beneficiosos del aceite de oliva virgen extra se atribuyen a la combinación de MUFA y compuestos fenólicos. 

Los MUFA se han asociado con la reducción de la inflamación y el daño oxidativo, una función endotelial mejorada y efectos favorables sobre los lípidos sanguíneos, el metabolismo de la glucosa y la sensibilidad a la insulina 8-10 . Los polifenoles del aceite de oliva son moléculas con uno o más grupos fenólicos que reducen el estrés oxidativo actuando como captadores de radicales libres 11. Además, además de este efecto antioxidante, los beneficios de los compuestos fenólicos se extienden a sus acciones antitrombótica y antiinflamatoria 6,7,12,13. 

Un menor riesgo de enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular asociado con el consumo de aceite de oliva se informó en un análisis conjunto secundario reciente de 3 cohortes españolas (AWHS, SUN Project y EPIC-España) 18 . Se incluyeron un total de 59.977 participantes y se evaluó el consume de aceite de oliva con cuestionarios validados. El mayor beneficio se observó con una ingesta diaria de 20-30 g de aceite de oliva. El grado virgen extra se asoció fuertemente con resultados favorables.

Consumo aceite de oliva y mortalidad

Recientemente se ha publicado otro estudio para evaluar la posible relación entre el consumo total de aceite de oliva y la mortalidad; este estudio incluyó sujetos de 2 grandes cohortes prospectivas de los Estados Unidos. Esto contrasta con la mayoría de los estudios publicados que han incluido población de países mediterráneos, donde el consumo de aceite de oliva es mucho mayor 19. 

En el estudio aleatorizado CORDIOPREV, recientemente publicado, se comparó una dieta mediterránea que incluía al menos 4 cucharadas de aceite de oliva virgen extra al día con una dieta baja en grasas en pacientes con enfermedad coronaria establecida 13. El punto final primario fue un compuesto de infarto de miocardio, revascularización, accidente cerebrovascular isquémico, enfermedad arterial periférica y muerte cardiovascular, y el seguimiento fue de 7 años. La dieta mediterránea enriquecida con aceite de oliva se asoció con un mejor pronóstico, con un HR de 0,719 (IC 95 %: 0,541-0,957) a 0,753 (0,568-0,998). Estos efectos fueron más prominentes en los hombres.

Los beneficios para la salud del aceite de oliva, especialmente el virgen extra, están respaldados por los hallazgos de estudios publicados recientemente. La totalidad de los datos refuerza la recomendación del consumo de aceite de oliva en el contexto de una dieta mediterránea.