La gestión del agua en la agricultura ha dado un paso significativo en la Comunitat Valenciana con la implementación de un sistema de riego subterráneo en el cultivo del olivar. Este sistema, probado en la Cooperativa de Viver, ha demostrado su capacidad para ahorrar hasta un 20% de agua sin afectar la producción ni la calidad del aceite de oliva virgen extra. Esta innovación forma parte del proyecto europeo HANDYWATER, financiado por la convocatoria PRIMA 2020 y coordinado por el Dr. Juan Gabriel Pérez, de la Unidad de Riegos del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), j cuyo objetivo es introducir tecnologías avanzadas de riego a los pequeños agricultores para mejorar la eficiencia y la rentabilidad de los cultivos.

Importancia del olivar en la Comunitat Valenciana

El olivar es el segundo cultivo más importante de la Comunitat Valenciana en términos de superficie, con 93.741 hectáreas, solo superado por los cítricos. Este cultivo, tradicionalmente de secano, se caracteriza por su estructura minifundista con aproximadamente 63.000 olivicultores y es crucial para la fijación de la población rural en las áreas olivareras. La creciente demanda y el valor del aceite de oliva han incentivado la adopción de sistemas de riego, triplicando los rendimientos de 1.063 kg/ha en secano a 3.214 kg/ha en regadío.

Desarrollo del proyecto HANDYWATER

Entre 2022 y 2023, se llevaron a cabo estudios en una parcela piloto de olivar de la variedad autóctona Serrana, perteneciente a la Cooperativa de Viver. Se compararon dos sistemas de riego: riego por goteo superficial y riego por goteo subterráneo, aplicando criterios de programación basados en el riego de precisión para cubrir al 100% las necesidades del cultivo.

Los resultados mostraron que el sistema de riego subterráneo logró reducir el consumo de agua en un 20% en comparación con el riego superficial, gracias a la reducción de la evaporación y al uso de sensores de humedad del suelo. A pesar de este ahorro, la producción de aceite se mantuvo constante. En 2023, un año de alta carga productiva, los árboles regados con el sistema subterráneo produjeron un promedio de 20,6 kg de aceituna por árbol, similar a los rendimientos obtenidos con el riego superficial. Además, la calidad del aceite no se vio afectada, con todos los aceites clasificados como virgen extra, una acidez media baja de alrededor de 0,07% y un contenido de ácido oleico del 73%.

Una alternativa sostenible y viable

El éxito del sistema de riego subterráneo en la Cooperativa de Viver demuestra su potencial como una alternativa viable y sostenible para la gestión del agua en el olivar. La reducción del uso de agua sin comprometer la producción ni la calidad del aceite es un avance significativo hacia un manejo más sostenible de los recursos hídricos. Este sistema no solo ayuda a los agricultores a ser más eficientes, sino que también contribuye a la conservación de un recurso tan valioso como el agua.

La implementación de estos sistemas innovadores de riego puede ser una herramienta clave para enfrentar los desafíos del cambio climático y la escasez de agua, asegurando la sostenibilidad económica y medioambiental del cultivo del olivar en la Comunitat Valenciana y otras regiones olivareras.