La capacidad de identificar precozmente las plantas infectadas por Xylella fastidiosa, el patógeno que devora el olivar de Apulia y amenaza a toda la cuenca mediterránea, es una de las condiciones imprescindibles tanto para prevenir la llegada de la bacteria a las zonas libres como para combatir eficazmente su "avanzada" donde ya está presente. Los métodos de diagnóstico actualmente disponibles requieren un derroche de recursos humanos y económicos que son difíciles de sostener a medio-largo plazo. Por este motivo, nació un proyecto de la colaboración entre el Organismo Nacional de Alimentos para Perros de Italia (Enci), Unaprol, Coldiretti y el CNR-IPSP (Instituto para la Protección Sostenible de las Plantas) que tiene como objetivo desarrollar un método muy rápido y eficaz de diagnóstico precoz de la bacteria.

El proyecto de investigación, “Entrenamiento y uso de unidades caninas en la detección precoz de Xylella fastidiosa”, tiene como objetivo estudiar la capacidad de los perros para detectar y discriminar Xylella fastidiosa. Las actividades de adiestramiento, que comenzaron en junio de 2021 con 5 unidades caninas ya experimentadas en el sector de la detección, confirman el enorme potencial de los receptores olfativos de los perros, que siempre se han utilizado con éxito en la identificación de fármacos, explosivos y organismos patógenos. La fase de entrenamiento inicial se llevó a cabo en Salento, probando la capacidad de las unidades caninas para reconocer Xylella tanto en placas de cultivo artificial como en olivos infectados.

Los protocolos de entrenamiento selectivo, que prevén el logro de un nivel de precisión del 100% para cada grado de avance de las pruebas, han demostrado que XDD - Perros de detección de Xylella - son capaces de identificar el patógeno identificando "el olor específico" comparado a todos los olores emitidos por las muestras utilizadas.

En estos momentos, la experimentación continúa en dos líneas paralelas. El primero se refiere a la transición de las pruebas y ejercicios experimentales realizados en condiciones controladas a los realizados en un entorno real, donde se afinarán las habilidades de los perros en el mismo contexto operativo en el que se llamará a las unidades XDD para intervenir. El segundo se refiere a la identificación y caracterización de los componentes orgánicos volátiles detectados por el olfato de los perros.

Una vez finalizado el curso de formación, los perros capaces de identificar las plantas infectadas por Xylella incluso antes de la aparición de síntomas reconocibles pueden ser de enorme utilidad en los controles dentro de los viveros y en los puntos de entrada para las importaciones de plantas del exterior (puertos, aeropuertos, puntos fronterizos ) y también sería un apoyo válido a las campañas de seguimiento territorial de los Servicios Fitosanitarios.