La modificación química de aceites vegetales para producir una alternativa a los materiales a base de petróleo es una de las áreas de investigación industrial emergentes más importantes en la actualidad debido a los efectos adversos de los productos derivados del petróleo en el medio ambiente y la escasez de recursos petroleros. Los biolubricantes, los bioplastificantes, los poliuretanos sin isocianato, los biocombustibles, los materiales de revestimiento, los biocompuestos y otros productos químicos de valor agregado se pueden producir fácilmente modificando químicamente los aceites vegetales. 

Esta breve revision, realizada por el Laboratorio de Química de Productos Naturales y Polímeros, Departamento de Química, de la Universidad del Norte de Bengala, Darjeeling, India, conjuntamente con el Centro de Tecnología Sostenible de Illinois, Instituto de Investigación Prairie, de la Universidad de Illinois, Champaign, de EE. UU., bajo el título “Chemically Modifying Vegetable Oils to Prepare Green Lubricants”, analiza el uso de aceites vegetales o sus derivados para preparar lubricantes que sean ambientalmente seguros. Los aceites vegetales modificados químicamente se utilizan generalmente como fluidos base para formular lubricantes ecológicos. 

Los informes de su aplicación como aditivos sustentables han atraído especial atención recientemente debido a sus desempeños multifuncionales mejorados (los aditivos individuales realizan varias funciones, es decir, mejorador del índice de viscosidad, depresor del punto de fluidez, productos antidesgaste) y biodegradabilidad en comparación con los aditivos comerciales. Aquí, hemos revisado el uso de aceites vegetales modificados químicamente como fluidos base y aditivos para preparar una composición lubricante rentable y respetuosa con el medio ambiente.

Principales ventajas

En esta breve reseña destaca la transformación química de aceites vegetales para producir diferentes materiales que tienen aplicación en la formulación de biolubricantes. El estudio es significativo en el contexto actual de aumento de la contaminación ambiental global y disminución de los recursos petroleros. Las principales ventajas de los lubricantes a base de aceite vegetal son su alta biodegradabilidad y baja toxicidad acuática. Recientemente, los lubricantes de base biológica se mezclan con los comerciales para preparar composiciones lubricantes ecológicas. 

Sin embargo, aún no se han podido reemplazar completamente los lubricantes minerales comerciales con lubricantes de base biológica. Esto se debe a la menor producción actual de aceites vegetales que aumenta el costo de los lubricantes de base biológica en comparación con los derivados del petróleo. Aunque los lubricantes a base de aceite vegetal (fluidos base o aditivos) son más costosos que los lubricantes comerciales a base de están emergiendo como futuros productos ecológicos debido a su naturaleza no tóxica y biodegradable. 

Estos aceites tienen un índice de viscosidad más alto, un mejor rendimiento contra el desgaste, un punto de inflamación más alto y un punto de fluidez y un punto de turbidez más bajos que otros lubricantes. Todavía se están realizando investigaciones para desarrollar una nueva metodología para la fabricación de biolubricantes a partir de materiales a base de aceite vegetal que serían más económicos y más ecológicos, y algún día reemplazarán los lubricantes a base de aceite mineral con productos de base biológica en aplicaciones ambientalmente sensibles.